L’assurance collective englobe dans un même contrat un groupe de personnes ou une certaine quantité de choses. La caractéristique essentielle de l’assurance collective réside en ce que la conclusion, l’encaissement des primes ainsi que la gestion du contrat ne se traitent pas directement avec chaque assuré, mais sont l’affaire du représentant de la collectivité. Les formes les plus fréquentes de l’assurance collective sont les assurances accidents et maladie du personnel ainsi que les assurances-vie collectives / caisses de pension.

L’assurance de biens matériels (ou de choses) couvre les dommages dus à la destruction ou au vol de choses comme les biens meubles ou les bâtiments.

Lorsque l’événement assuré survient, l’assurance de dommages indemnise le dommage effectif jusqu'à concurrence de la somme d'assurance convenue. L’assurance de dommages est usuelle en assurance responsabilité civile, de choses et casco notamment.

Les assurances se distinguent en fonction du statut juridique de l’assureur. Les assurances de droit public sont, par exemple, l’AVS, la Suva ou les établissements cantonaux d’incendie.

L’assurance de patrimoine couvre les pertes financières dues à la survenance d’un événement assuré. Citons à titre d’exemple les assurances responsabilité civile, protection juridique et pertes d’exploitation, mais aussi l’assurance grêle pour les cultures.

L’assurance de personnes comprend tous les types d'assurance par lesquels une personne bénéficie d’une couverture pour les frais médicaux, l’incapacité de gain temporaire ou permanente, le décès ou la retraite.

Lorsque l’événement assuré survient, l’assurance de sommes verse la somme fixée contractuellement. Les assurances de sommes se pratiquent en assurance-vie, en assurance-accidents et en assurance-maladie.

Dans le cas de l’assurance facultative, il appartient à chacun de décider s’il veut souscrire une assurance pour un risque donné. Il s'agit par exemple d'une assurance de responsabilité civile privée, d'une assurance de protection juridique ou d'une assurance-vie.

L’assurance globale encore appelée assurance forfaitaire ou assurance multirisque couvre un ensemble d’objets. Ainsi, dans l’assurance de l’inventaire du ménage, l’ensemble des choses mobilières d’un logement est assuré globalement dans une seule police.

Une assurance individuelle couvre soit une personne seule (par opposition à une assurance collective) soit une seule chose (par opposition à une assurance forfaitaire couvrant plusieurs choses).

La souscription de certaines assurances est obligatoire en vertu des dispositions légales. Les assurances obligatoires visent des objectifs socio-politiques (assurance maladie de base, AVS, etc.) ou la protection des lésés (par exemple assurance responsabilité civile pour véhicules automobiles). Il y a également des obligations d'assurance concernant les risques majeurs (assurance incendie des bâtiments, assurance responsabilité des centrales nucléaires notamment).